光明网创办于1998年1月1日，是国内最早设立的新闻网站之一。十余年来，光明网延伸和发挥了光明日报的核心价值和传统优势，在文化界、知识界广大读者和网民中有着强大的影响力。

文明办网是光明网始终坚持的特色。光明网在全国率先提出“文明办网、文明上网”；最早倡导“网络文明工程”；根据中央领导的指示，主办了遏制网上恶搞的专家座谈会，发起了帮助未成年人戒除网瘾大行动。在文化部举办第一届“中国优秀文化网站”评选中，光明网荣获文化新闻类第一名。此外，光明网还获得过“中国优秀新闻网站”、“中国互联网行业自律模范单位”等荣誉。光明网的评论文章还获得过中国新闻奖一等奖。

光明网定位于“知识分子网上精神家园 权威思想理论文化网站”，“新闻视野，文化视角，思想深度，理论高度”，是光明网结合中央对光明日报、光明网的定位和自身的资源优势，所提出来的建设理念。“新闻视野”体现的是光明网的中央网络新闻媒体属性，秉承光明日报的新闻态度和价值取向；“文化视角”体现的是光明网立足知识界、服务知识界的定位，体现光明日报的文化品格和情怀；“思想深度”体现的是以思想理论文化为特色的光明网与其他中央网络新闻媒体的职能区别；“理论高度”体现的是光明网对精益求精、推进当代中国马克思主义大众化的不懈追求。

1999年5月8日，以美国为首的北约悍然用导弹袭击中国驻南联盟共和国大使馆，光明日报驻南斯拉夫记者许杏虎、朱颖夫妇同时不幸遇难，光明网成为全世界网民关注的焦点。事发当天，光明网在全国率先推出许杏虎、朱颖纪念专集，并立即在网上向以美国为首的北约提出最强烈的抗议，以最快的速度表明了光明日报社的态度。5月8日至12日，光明网每天的页访问量高达150万次。那几天，海内外有近万名读者给光明日报来信，其中，近40%的读者来自国外。一位美国读者在来信中用英文写道：“我记不清这是第几次流下了眼泪。你们的报道太感人了。

十几位在南京学习的美国留学生来信说：“请你们相信，美国人民并不支持我们政府在南斯拉夫的行动。”网站以最快的速度摘发了上千封电子邮件，在互联网上表达了爱好和平的人们的心声。网站还及时将许杏虎、朱颖父母致克林顿的信和朱颖父亲朱福来《三问克林顿》的稿件译成英文，许多外国朋友由此进一步了解了事件的真相。直到1999年底，还有美国网友发来电子邮件，对此发表感想，问候遇难者家属，关注善后工作。

光明网迅速有效地将许杏虎和朱颖的遗像上网，迅速传遍全世界，及时有力地配合了这场斗争。大家在电视上看到，在北美，在欧洲，在世界的各个地方，无数中华儿女游行示威，抗议以美国为首的北约的暴行。而游行队伍举着的烈士遗像，都是从光明网下载的。美国康奈尔大学的中国留学生在游行后专门来信，感谢光明日报在网上刊发了烈士清晰的大幅照片。

揭露以美国为首的北约袭击我驻南使馆野蛮行径的网上实时报道引起巨大反响，更加坚定了光明网全体工作人员对重大事件进行网上直播的信心和决心。1999年下半年，电子版全力以赴，进行了三次大规模网上直播。这三次直播，被公认为国内网站中成功的范例。