本公司成立于1994年5月3日，位于中国最大的口岸城市上海，注册资本为34.05亿元。

本公司的前身是上海海兴轮船股份有限公司（以下简称为“海兴轮船”），是华东地区最大的煤炭、原油水路运输商。海兴轮船是国务院证券委员会确定的第二批境外上市试点企业，由上海海运独家发起设立。海兴轮船成立时的总股本为14亿元，于1994年11月1日公开发行108,000万股 H 股，并于 1994年11月11日在香港联交所上市。

1997年7月1日，为加快航运企业的经营机制转换，实现沿海运力的合理化配置，中国海运集团在上海正式成立。中国海运（集团）总公司作为其核心企业，全资持有上海海运、广州海运和大连海运的全部股份。1997年7月18日，中国海运（集团）总公司通过协议转让方式，从上海海运接收了海兴轮船 14 亿国有法人股的股权，成为海兴轮船的控股股东。1997年12 月，上海海兴轮船股份有限公司更名为中海发展股份有限公司（即本公司）。

1998年2月和同年5月， 为适应国际国内航运市场变化的需要，本公司按照“集中经营、分级管理”的原则，先后组建了油轮公司和货轮公司。同时，按照专业化经营的要求，本公司通过管理协议方式，统一管理和经营中国海运（集团）总公司下属大连海运及广州海运拥有的所有油轮和干散货轮。1998年3月，通过增发 H 股及向法人控股股东配售5.96亿股新股，本公司从大连海运及广州海运收购了19艘油轮。

2002年5月，本公司增发社会公众股(A股)新股3.5亿股，增发后本公司总股本33.26亿股，其中，境内国有法人股16.8亿股，境外上市外资股(H股)12.96亿股, 境内社会公众股(其他A股)3.5亿股。

2005年12月，本公司实施股权分置改革，股权分置改革方案执行后，本公司总股本不变，仍为33.26亿股，其中境内上市内资股（A股）20.3亿股，占公司已发行的普通股总数的61.03%；境外上市外资股（H股）12.96亿股，占公司已发行的普通股总数38.97%。

2007年7月，本公司向在A股市场公开发行20亿元人民币可转换公司债券，全部可转换公司债券的转股及赎回程序已于2008年4月结束，本公司股份因此发生变动。本公司总股本增加至3,404,552,270股，其中境内上市内资股（A股）2,108,552,270股，占公司已发行的普通股总数的61.93%；境外上市外资股1,296,000,000股，占公司已发行的普通股总数的38.07%。

经过上述一系列资产结构和经营结构调整，本公司在沿海运输的地位更加突出。目前，本公司是国内最大的沿海原油和煤炭运输商。本公司已由地区性航运公司，成长为以油品运输和煤炭运输为核心业务的远东地区最大航运公司之一，在中国及远东地区航运市场占据了重要地位。